На долю двенадцатилетнего Ивана выпало много недетских испытаний, мужских дел и обязанностей. Мальчик потерял родных и прошёл через ужасы лагеря смерти. Он ненавидит врага — тяжело, по-взрослому — и живёт по суровым законам настоящей, невыдуманной войны. И быть защитником Отечества — сознательный выбор Ивана.
В этой книге без приукрашивания и утайки Владимир Богомолов рассказывает о войне — безжалостной и бесчеловечной. Трагическая и правдивая история мальчика-разведчика проиллюстрирована художником Игорем Пчелко, которому удалось тонко и глубоко передать характеры персонажей.
Повесть послужила основой для знаменитого художественного фильма «Иваново детство» режиссёра Андрея Тарковского.